L'Infirmité Motrice Cérébrale (IMC) est liée à une lésion du cerveau survenue dans la période anténatale ou périnatale (pendant la grossesse, l'accouchement ou lors des premiers mois de la vie). Elle touche un cerveau encore en maturation et entraîne un trouble moteur non évolutif (paralysie, troubles de la coordination du mouvement). Il s'agit d'un état pathologique (non évolutif) non héréditaire comportant diverses atteintes neurologiques.
L'IMC est due à une lésion qui n'évolue pas, mais qui, ayant touché un cerveau en pleine maturation, va gêner le développement de l'enfant : difficultés de contrôle moteur, risque de déformation orthopédique (du squelette), difficultés parfois d'apprentissage scolaire (auxquelles s'ajoute la contrainte des soins et/ou des opérations).
Ces enfants ont besoin d’une éducation thérapeutique les guidant dans l'apprentissage de ses possibilités motrices (locomotion, élocution, déglutition si ces fonctions sont touchées). Le retentissement des troubles moteurs sur le squelette (déformations) doit être pris en compte et une éducation spécialisée est nécessaire si des troubles d'apprentissage sont associés.
Les causes les plus fréquentes d'IMC sont aujourd'hui la prématurité (naissance à moins de 8 mois de grossesse) ou encore une souffrance du nouveau-né pendant l'accouchement.
La lésion du cerveau est due à un trouble de la circulation sanguine entraînant une ischémie (diminution de l'apport de sang) ou une hémorragie. L'IMC n'est pas une maladie génétique.
Les premiers signes, souvent notés par les parents, sont des difficultés ou un retard dans le développement de la motricité chez le nourrisson (maintenir sa tête, se mettre assis, ramper, tenir debout puis marcher…). D'autres signes peuvent être observés comme des membres raides, une main qui reste fermée…
La maladie de Little, ou diplégie spastique du prématuré, est une forme particulière d'IMC où les troubles moteurs sont prédominants sur les deux membres inférieurs (jambes). Elle est souvent rapportée à une grande prématurité.
Les troubles moteurs de l'élocution du langage ou de la déglutition, la gêne à l'écriture, peuvent représenter des handicaps majeurs. De même, indépendamment des paralysies, il peut exister des troubles des « praxies », c'est-à-dire des problèmes au niveau de la capacité de coordination et d’adaptation de certains gestes dans le but de réaliser une action précise. Les troubles associés peuvent être une épilepsie, des troubles du langage ou, plus rarement, des troubles sensoriels.
